Het Gentse bedrijf Deliverect is amper drie jaar na de opstart een ‘unicorn’. Een term die wijst op uitzonderlijkheid, want het is als start-up al meer dan een miljard dollar waard. Timing en ervaring zijn volgens oprichters Jan Hollez en Zhong Xu de geheime sleutels voor hun overdonderende succes. En die ervaring begon aan de UGent.
Deliverect maakt software voor horecazaken om online en offline bestellingen te beheren. Momenteel nog een start-up, want nog maar drie jaar oud. Maar wel al een waarde van meer dan een miljard dollar. Zulke start-ups zijn zo zeldzaam, dat ze de naam ‘unicorn’ krijgen. Wereldwijd zijn dat amper 1000 IT-bedrijven, in België zelfs maar vier.
De razendsnelle start van Deliverect
Het verhaal van Deliverect Is zelfs nog unieker. Vooral de snelheid waarop het bedrijf groeit, is zeer uitzonderlijk. Vandaag telt het bedrijf 400 personeelsleden, levert het wereldwijd software aan 20.000 horecazaken en verwerkte het al meer dan 100 miljoen bestellingen. Deliverect is trouwens verkozen tot ‘scale up van het jaar 2021’, een prijs van de Vlaamse regering om snelgroeiende ondernemingen in volle ontwikkelingsfase te stimuleren.
En dat is nog maar het begin. Tenminste, als het van oprichters Jan Hollez en Zhong Xu afhangt. Jan: “Onze ambitie is om binnen 100 jaar nog altijd te bestaan.” Maar dat is voor later: “Nu ligt onze focus op groei: op korte termijn willen we aan 100.000 horecazaken leveren. Dat is heel realistisch. We hebben een goed werkbaar en klantvriendelijk systeem, de markt is er klaar voor dus nu moeten we opschalen.”
Dankzij de software van Deliverect beheren horecazaken alle bestellingen, zowel online als offline, met eenzelfde systeem. Dat vermindert het risico op bestelfouten én maakt de combinatie tussen online en offline bestellingen eenvoudiger. “Drie jaar geleden zagen we al een nood aan zo’n systeem”, vertelt Jan. “Online maaltijden bestellen zat toen al erg in de lift. De coronacrisis heeft die behoefte alleen maar groter gemaakt.”
Piepjong bedrijf, jarenlange samenwerking
Hun bedrijf mag dan wel piepjong zijn, hun samenwerking is dat niet. Die begon vijftien jaar geleden al aan de UGent, toen Jan de thesisbegeleider werd van Zhong. Jan had zijn studies informatica al afgerond, en werkte voor Siruna: een spin-off van de UGent.
“Vanuit Siruna had ik een thesis uitgeschreven. Daarvoor heb ik meteen twee kleppers van formaat kunnen aantrekken: Thomas Mons, nu CTO van In The Pocket, en Zhong. Allebei zijn ze nadien bij Siruna beginnen werken.” Zhong kreeg trouwens een 19 voor zijn thesis.
“Bij Siruna ontwikkelden we software voor mobiele applicaties”, legt Zhong uit. “Dat ging heel goed, voor ons thesisproject alleen al haalden we 150.000 euro op. We hebben er enorm veel bijgeleerd over het bedrijfsleven. Maar achteraf gezien waren we veel te vroeg met onze software: de markt was er nog niet klaar voor. In die tijd bestonden er zelfs nog geen smartphones zoals we ze vandaag kennen.”
UGent spin-off voor ondernemende onderzoekers
Jan Hollez en Zhong Xu werkten een tijdlang voor Siruna, een UGent spin-off of start-up gebaseerd op onderzoeksresultaten van de UGent. Ondernemende onderzoekers die zo’n spin-off willen oprichten, kunnen gebruik maken van de UGent Venture Track. Dat traject begeleidt en ondersteunt hen tot aan de start van hun bedrijf. Ze krijgen hulp met het uitwerken van een goed gedocumenteerde en haalbare strategie, en met het opstellen van een duidelijke en logische planning.
De witte kassa: schot in de roos
Na hun tijd bij Siruna richtten ze samen Posios op. Dat bleek een schot in de roos. Zhong: “We ontwikkelden de zogenaamde ‘witte kassa’: een digitaal kassasysteem dat alles registreert en dat gecertificeerd is door de overheid. Wij hebben klanten als Sergio Herman en Wim Ballieu. In Gent werkt een op de twee zaken met ons systeem.”
Al snel waren ze met Posios marktleider in de Benelux en sloten ze een deal met de Canadese softwareleverancier Lightspeed. Het bedrijf was dus, op zijn zachtst gezegd, erg succesvol. Jan: “Daardoor hadden we een enorm netwerk opgebouwd in de zakenwereld. Ook de horecawereld kenden we nu door en door.”
Tips van Jan en Zhong voor beginnende ondernemers
- Heb je een idee? Spring niet alleen. Als je niemand kan overtuigen van je idee, dan is het wellicht minder geniaal dan je dacht, of is de markt er gewoon nog niet klaar voor.
- Investeer, maar doe dat op het juiste moment. Zorg eerst dat je product op punt staat. Wij staken elke cent in de ontwikkeling van onze software, en pas als die helemaal op punt stond, konden we beginnen met investeren en opschalen. Te vroeg investeren heeft geen enkele zin.
- Durf loslaten. Probeer niet alle touwtjes in handen te houden, maar vertrouw voor bepaalde zaken op de expertise van je partners. Je kan niet alles zelf doen. Ga daarom in zee met partners die je vertrouwt en waarvan je al weet dat de samenwerking vlot en complementair verloopt.
Timing is alles
En dus was de tijd rijp voor Deliverect. Ditmaal was er niet alleen de kennis, maar ook het netwerk, de ervaring én de juiste timing. “Timing is alles”, bevestigt Zhong. “Je kan te laat zijn, maar ook te vroeg - zoals de software van Siruna.” Jan: “Mensen die willen ondernemen, raad ik aan eerst te werken in een start-up. Als je daarna in een groot bedrijf kan leren hoe het werkt op grote schaal, heb je de ideale ervaring.”
Durf ondernemen!: ondernemen begint aan de UGent
Het overdonderende succes van Deliverect mag dan wel bijzonder zijn, het is allesbehalve het eerste succesvolle bedrijf van UGent’ers. Heel wat studenten krijgen tijdens hun tijd aan de UGent de ondernemersmicrobe te pakken. Om dat nog meer te stimuleren, richtte professor Koen De Bosschere in 2010 het expertisecentrum Durf Ondernemen! op. Studenten uit alle faculteiten kunnen er terecht. “Enerzijds bieden we opleidingen en workshops aan voor studenten, waarin ze bijvoorbeeld leren hoe ze een businessplan opstellen. Anderzijds kunnen student-ondernemers er ook coaching krijgen.” Dat het centrum er ook echt in slaagt om studenten te leren ondernemen, blijkt alvast uit de cijfers. Vorig jaar waren er maar liefst 135 studenten met een eigen onderneming.
Jan Hollez is licentiaat informatica. Na zijn studies werkte hij op de vakgroep Informatie Technologie. Daarna ging hij aan de slag bij IBBT, het latere iMinds dat fusioneerde met Imec. Hij stapte mee in de UGent- en Imec-spin off Siruna, onder leiding van prof. Frank Gielen. Al toen hij twaalf was, wist hij dat hij software-ontwikkelaar zou worden.
Zhong Xu richtte zijn eerste softwarebedrijf op toen hij 17 was. In 2009 studeerde hij af als master in de Ingenieurswetenschappen: computerwetenschappen. Zijn scriptie schreef hij onder de vleugels van Jan Hollez, die toen al bij Siruna werkte. Na zijn studies ging hij er meteen aan de slag.
In 2011 richtten ze samen Posios op, waarmee ze de horecawereld van een witte kassa voorzagen. Ze verkochten het zeer succesvolle bedrijf in 2014 aan de internationale speler Lightspeed. In 2018 richtten ze Deliverect op, dat met één softwaresysteem on - en offline bestellen makkelijker maakt voor horecazaken.
Lees ook
Industrieel Ontwerpen: één richting, meerdere wegen
Vier alumni blikken terug op hun opleiding en de richting die ze uiteindelijk uitgingen. Wat begon op dezelfde weg leidde naar andere oorden. Pauline, Rob en Alyssa studeerden alledrie industrieel ontwerpen.
UGent-alumnus van het jaar: wie waren de eerdere laureaten?
De verkiezing van UGent- alumnus van het jaar is een nog jonge traditie aan de UGent, maar wel een blijver. Want de UGent zou geen UGent zijn zonder onze alumni. Daarom huldigen we jaarlijks een oud-student die een bijzondere prestatie heeft neergezet. Welke alumni kregen de titel al?
Alumna Margo woont en werkt in de VS: in welk Amerika werd zij wakker?
Margo Vansynghel zwaaide in 2012 aan de UGent af met een master in de kunstwetenschappen. Ondertussen werkt ze als ‘Arts Economy reporter’ voor The Seattle Times. Hoe kijkt zij naar de uitslag van de Amerikaanse verkiezingen?
Alumnus Zhong is ondernemer in de VS: in welk Amerika werd hij wakker?
Zhong Xu woont afwisselend in Londen en New York van waaruit hij leiding geeft aan ‘unicorn’ Deliverect, een onderneming met een waarde van meer dan 1 miljard dollar. Hoe kijkt hij naar de uitslag van de Amerikaanse presidentsverkiezingen?
