Ghent University Global Campus: zeewierwijn en de kaap van 500 studenten

De Ghent University Global Campus (GUGC) in Zuid-Korea bereikt dit academiejaar de kaap van 500 studenten. Rector Rik Van de Walle, vicerector Mieke Van Herreweghe en professor Taejun Han, het campushoofd van de GUGC, maken samen de balans op en bespreken waarom de toekomst zeewierwijn brengt.

“Een tijd geleden vertelde Mieke me dat er in het stichtingsjaar 1817 maar 16 docenten aan de slag waren aan de Gentse universiteit. Dat zijn er evenveel als vandaag in de Global Campus. Ik kan niet wachten om te zien wat dat geeft in 200 jaar,” grapt campushoofd Han. De samenwerking lijkt nu vanzelfsprekend, maar waarom koos men er in Zuid-Korea eigenlijk voor om samen te werken met een Belgische universiteit?

Pali pali!

Vicerector Van Herreweghe legt uit: “De twee landen hebben eigenlijk een zeer warme relatie. Ik was in het begin wat verbaasd over hoeveel Zuid-Koreanen van het bestaan van België afwisten. Tijdens een verblijf in Incheon, waar de GUGC gevestigd is, werd me dat eindelijk uitgelegd tijdens een taxirit. De chauffeur werd meteen dolenthousiast toen hij hoorde vanwaar ik kwam. Hij legde uit dat hij de Belgen zeer genegen was, we hadden hen tenslotte geholpen tijdens de Koreaanse oorlog in de jaren 50. België stuurde een bataljon van meer dan drieduizend man waarvan er veel sneuvelden op het slagveld. Vandaag is het voor de meeste Belgen een vergeten oorlog maar bij de Zuid-Koreanen is dat nog springlevend.”

“De oorlog speelt inderdaad een grote rol in het bewustzijn van de Zuid-Koreanen, niet enkel met betrekking tot hun relatie met België,” reageert campushoofd Han. “De generatie van mijn vader groeide op in een verwoest land. Werkelijk alles moest herbouwd worden. Je kan je het in zo’n situatie niet veroorloven om eindeloos te bakkeleien. Dat is zodanig typisch voor onze cultuur dat we in andere Aziatische landen vaak begroet worden met pali pali! (snel, snel!). Maar het resultaat is wel dat Zuid-Korea op minder dan 50 jaar is uitgegroeid tot een van de meest welvarende landen van Azië.”

Die ondernemingsgeest zorgt ervoor dat Zuid-Koreanen megaprojecten realiseren die elders onmogelijk zouden zijn. “De stadsplanners in Incheon hebben een aantal indrukwekkende verwezenlijkingen op hun palmares,” vertelt rector Van de Walle. “Op 4 jaar tijd bouwden ze de Incheonbrug, een verbindingsstuk van meer dan 21 kilometer over zee. Songdo, het stadsdeel waar de GUGC gebouwd is, was 20 jaar geleden gewoon open water. Ze hebben op die tijdspanne dat hele gebied herwonnen op de zee en er een hoogtechnologische wijk neergepoot. Dat vertrouwen in technologie zorgt er natuurlijk voor dat Songdo een beetje artificieel aanvoelt voor een Europeaan. Maar in België slagen we er op dezelfde tijd niet in om de Oosterweelverbinding af te maken,” zegt hij met een zucht.

Rector Van de Walle concludeert dat “Zuid-Korea actief op zoek gaat naar internationale samenwerking op vlak van onderwijs en onderzoek. Door de goede Belgisch-Zuid-Koreaanse relaties en hun grote ondernemingsdrang, ligt het bijna voor de hand dat ze de UGent vroegen als partner in het Global Campusproject.”

Alle begin …

Campushoofd Han legt uit waar het begonnen is: “in 2009 kwam de Nationale Universiteit van Incheon in Zuid-Korea met een ambitieus plan op de proppen om met de financiële steun van de Zuid-Koreaanse overheid een gezamenlijke campus te stichten in Songdo. Ik had in het verleden al samengewerkt met UGent’ers en wou de Gentse universiteit hier graag in betrekken. Nadat Guido Persoone me een bezoek aan de UGent bij toenmalig rector Paul Van Cauwenberge regelde, is de bal aan het rollen gegaan.”

Natuurlijk moesten alle neuzen in de dezelfde richting gaan staan voor een project van deze schaal: een moeilijke opdracht aan een universiteit. “Het heeft inderdaad even geduurd voor iedereen overtuigd was van de meerwaarde van de GUGC,” merkt rector Van de Walle op. “Ik steek ook niet onder stoelen of banken dat ik, net als vele anderen, in het begin geen voorstander was. Te veel risico, te weinig return. Vandaag moet ik toegeven dat ik het helemaal fout had. Door de Global Campus zijn we nu écht een internationale universiteit.”

Uiteindelijk gingen de faculteiten Wetenschappen en Bio-ingenieurswetenschappen samen in zee, met ondersteuning van de faculteit Ingenieurswetenschappen en Architectuur, om de Ghent University Global Campus te stichten. Zij bieden drie bacheloropleidingen aan met een focus op life sciences en Biowetenschappen. “Na de stichting in 2014 schreven vijftig studenten zich in over drie verschillende opleidingen.” herinnert vicerector Van Herreweghe zich. “Alles werd in het Engels gegeven en de studenten konden in hun laatste jaar een uitwisseling doen naar Gent: een aantrekkelijk aanbod voor Zuid-Koreaanse studenten. Spijtig genoeg zorgde dat niet voor de verwachte inschrijvingscijfers in de daaropvolgende jaren. Taejun kon daar gelukkig op tijd verandering in brengen toen hij aan boord kwam als campus president.”

Graduate school

“Om het inschrijvingscijfer te verbeteren, stelde ik voor om onze rekruteringsfocus te verleggen naar specifieke scholen in een aantal Zuid-Koreaanse regio’s en een programma uit te werken waarin lokale schooldirecteurs beloftevolle studenten naar ons konden doorverwijzen,” legt campushoofd Han uit. “Door de toewijding van mijn staf bereikten we dit jaar ondanks Covid-19 de kaap van 500 studenten.”

Dit is geen evidente verwezenlijking want de Koreaanse studenten aan de GUGC moeten immers ook aan de dienstplicht voldoen. Campushoofd Han: “Om de impact van die één of twee jaar afwezigheid in het midden van hun opleiding zo klein mogelijk te maken, blijven we actief in contact met onze studenten tijdens hun dienst. We sturen hen berichten, nieuwsbrieven en nodigen ze uit om tijdens hun verlof van het leger op bezoek te komen voor een babbel. Op die manier verliezen ze de verbinding met de universiteit niet.”

De GUGC heeft zich bewezen als betrouwbare onderwijsinstelling in de regio. Rector Van de Walle benadrukt echter dat we de bottom line niet uit het oog mogen verliezen: “Het hoge inschrijvingscijfer betekent voor de GUGC een mate aan financiële stabiliteit, onafhankelijk van Zuid-Koreaanse overheidssteun. Maar er zijn zeker nog uitdagingen. Het studentenkorps is momenteel bijvoorbeeld grotendeels Zuid-Koreaans terwijl de UGent oorspronkelijk een veelheid aan nationaliteiten beoogde.”

Vicerector Van Herreweghe legt uit hoe een uitbreiding van de GUGC met een graduate school daarin een verschil kan maken: “We merken dat een klein deel van de afgestudeerden aan de GUGC ervoor kiest om in Gent een Engelstalige masteropleiding te doen en daarna soms aanblijft als doctorandus. Mochten we aan de GUGC zelf een graduate school oprichten die in Zuid-Korea dezelfde mogelijkheden aanbiedt, zou dit cijfer ongetwijfeld groeien. Zo zouden we in staat zijn om veel meer nationaliteiten aan te trekken. De graduate school staat nog in de startblokken, maar het past perfect in de intentie van de UGent om een meer onderzoeksgerichte instelling te worden die ook voorbij de landsgrenzen durft kijken.”

Zeewierwijn

De focus op onderzoek aan de GUGC is zeer belangrijk volgens rector Van de Walle. “Dé belangrijkste taak van de GUGC is fungeren als research hub. Ze is de vertegenwoordiger van de UGent in de regio. Er is daar namelijk grote belangstelling voor biotech, life sciences en voedseltechnologie: studiegebieden waarin de UGent een uitmuntende internationale reputatie heeft. Dit vertaalt zich in actieve steun door de Zuid-Koreaanse overheid en een veelheid aan samenwerkingen van zowel de Global Campus in Zuid-Korea als de home campus in Gent met lokale partnerinstellingen en private ondernemingen.”

Campushoofd Han beaamt dat: “een unieke eigenschap van hogeronderwijsinstellingen in Zuid-Korea is dat de overheid van hen eist dat zij niet enkel zelfbedruipend zijn, maar – en hierin verschilt ze van haar Belgische evenknie – ook mag werken mét een winstoogmerk. Een speciaal daarvoor ingerichte stichting aan de GUGC trekt onderzoeksfinanciering aan, staat in voor tech transfer en gaat samenwerkingen aan met lokale partners. Daarnaast mag ze ook een winstgevende handel opstarten.

De Global Campus onderzoekt momenteel actief pistes die te maken hebben met zeewier, zoals de ontwikkeling van algen voor medische beeldvorming, het gebruik van plantaardige zeewierproteïnen om de effecten van dementie in te dijken en zelfs de productie van zeewierwijn en -bier, een onderzoeksproject dat we samen ontwikkelden met collega’s in de home campus.”

“Taejun nam me bij een vorig bezoek aan Incheon mee naar een van de grootste wijnmakers van het land, om van die zeewierwijn te proeven,” zegt vicerector Van Herreweghe met een glimlach. “Persoonlijk vind ik het een nogal – hoe zal ik het zeggen – bijzondere smaak. Maar je kan niet ontkennen dat zeewier enorm populair is bij de Zuid-Koreanen dus het potentieel van dit soort producten is gigantisch.”