Een nieuw Alumni Chapter in San Francisco geeft de UGent, samen met het Chapter in New York, de mogelijkheid om nog meer alumni in de Verenigde Staten te bereiken. Want dat zijn er best wel veel. Maar wat doen de twee Alumni Chapters in de VS precies? Een gesprek met de trotse founding fathers Nicolas Polet en Wim Sohier.
Nicolas en Wim, wat doen jullie precies in Amerika?
Nicolas: “Ik werk sinds 2009 voor de Vlaamse Vertegenwoordiging in New York, een diplomatieke functie. Ik ben vandaag Director of Public & Academic Affairs, dat betekent dat ik hier – onder meer bij de VN – de belangen behartig van de Vlaamse overheid en van de Vlaamse universiteiten en onderzoeksinstellingen.”
Wim: “Ik werkte al enkele jaren in Taiwan, eerst om er een kantoor van Imec mee op te starten, later voor een joint venture van Philips en een Taiwanees bedrijf. Toen er een oproep verscheen om het FIT-kantoor in Silicon Valley herop te starten, heb ik meteen gesolliciteerd. Vandaag ben ik aan de slag als Science & Technology Counselor bij FIT, ik ben de brug tussen Vlaamse bedrijven en onderzoekers, en de (technologie)bedrijven in deze regio.”
Jullie wonen en werken al even in de VS. Hoe ervaren jullie de ‘American way of life’? Keren jullie ooit nog terug?
Wim: “Door mijn rol als technologieambassadeur voor Vlaanderen voel ik me eerder een neutrale observator van die ‘American way of life’. Ik heb nog een sterke band met Vlaanderen, we wonen nog altijd officieel in De Pinte (lacht). Voor mij is Vlaanderen – met Gent als technologiehoofdstad, een ambitie van het stadsbestuur waar ik erg blij mee ben – het Silicon Valley van Europa. We kunnen van de Amerikanen leren om onszelf met meer zelfvertrouwen aan de rest van de wereld te verkopen. Een Amerikaans bedrijf spendeert makkelijk 15 procent van de omzet aan marketing en pr, een Belgisch bedrijf hooguit 2 à 3 procent. Van die ‘American way of life’ kunnen onze bedrijven nog veel opsteken.”
Nicolas: “New York is niet te vergelijken met de rest van de VS. Het is een bruisende, progressieve en internationale grootstad, met alle troeven en uitdagingen die erbij horen. Ik krijg enorm veel energie van het internationale karakter van de stad: je ontmoet hier zoveel nationaliteiten, culturen, mensen met verschillende sociaal-economische achtergronden en dat is enorm verrijkend. Ik hou van de ‘leven en laten leven’-mentaliteit hier. Iedereen mag zichzelf zijn zonder daarvoor veroordeeld te worden. Tegelijk sta ik nog met één been in Vlaanderen door mijn job en blijf ik op de hoogte van het reilen en zeilen in Vlaanderen. Ondertussen ben ik getrouwd met een Amerikaanse, dus terugkeren? Wie weet, ooit wel.”
Zijn er veel alumni actief in jullie regio?
Nicolas: “In New York schat ik zo’n 250. Het is niet altijd eenvoudig om contactgegevens te verzamelen. Dus bij deze een warme oproep om je aan te melden bij Infinitum of ons een mailtje te sturen.”
Wim: “In de San Francisco Bay area vind je een groot aantal alumni, vooral uitgeweken Vlamingen. De alumni met andere nationaliteiten komen hier vaak terecht via de Erasmus Mundus programma’s in Fotonica en Marine biologie. De meesten hebben niet verwonderlijk een achtergrond in Ingenieurswetenschappen, maar een op tien komt van de faculteit Letteren & Wijsbegeerte.”
Jullie hebben net als de leden van het Executive Committee een drukke job. Vanwaar dat engagement om daarnaast nog de Chapters uit te bouwen?
Wim: “Een van de sterktes van de zakencultuur hier is mentoring en open networking. De leden van het Executive Committee willen hun ervaring en netwerk inschakelen voor de UGent. “Ik kreeg de inspiratie voor het Chapter door mijn job bij Flanders Investment & Trade (FIT), waarmee we veel academische bezoekers ondersteunen. Ik ontdekte dat er heel wat UGent alumni in deze regio werken en die wilde ik met elkaar in contact brengen. Het gaat trouwens om veel meer dan tech-profielen.
Mijn rol voor het Alumni Chapter en mijn dagelijkse job zijn eigenlijk wel wat gelijkaardig, er zijn veel synergieën mogelijk. Hier in het westen van de VS moet je vechten voor aandacht, of je nu een gevestigd bedrijf of veelbelovende UGent-spin-off bent, ik kan daarbij helpen. Via mijn job en via het alumninetwerk. Ik vind het alleszins een eer om de brug te zijn tussen de UGent en haar alumni aan de westkust van de VS.”
Nicolas: “Amerikanen hebben een sterke band met hun alma mater: ze lopen rond met hoodies of petten van hun Amerikaanse universiteit. En daar ben ik en andere UGent-alumni wel wat jaloers op. Het is mooi om te zien hoe Amerikanen zich deel voelen van een community, van de instelling waar je vaak de mooiste tijd van je leven hebt beleefd. En de Amerikaanse universiteiten spelen daar met hun branding slim op in. Dat communitygevoel willen we met ons Alumni Chapter in New York creëren. Onze ambitie is om van de UGent een echte ‘brand’ te maken in de VS (lacht).”
Wat willen jullie bereiken met het Chapter en wat betekent dat voor de alumni ter plaatse?
Nicolas: “We willen de UGent internationaal uitdragen in New York en de lokale alumni – Belgen en andere nationaliteiten – met elkaar verbinden en zo de band met de UGent behouden en versterken. Het is niet alleen leuk voor alumni om sociale contacten te leggen, ze kunnen onderling ook professioneel netwerken.”
Wim: “Via het Chapter blijven de alumni verbonden met hun roots en hun alma mater. Ze leren nieuwe mensen kennen, kunnen iets terugdoen voor hun alma mater door bijvoorbeeld hun ervaring ten dienste stellen van jonge Gentse start-ups die de oversteek wagen, … Zo helpen ze bijvoorbeeld de reputatie, internationalisering en de academische diplomatie van de UGent vooruit. Onze belangrijkste doelstelling dit jaar is het Chapter op de kaart zetten. Het bezoek van rector Van de Walle met een groep UGent’ers naar San Francisco Bay is perfect om de relaties tussen de UGent en lokale bedrijven en onderzoeksinstellingen te versterken.”
Nicolas: “De twee Amerikaanse Chapters hebben het potentieel om de oren en ogen te zijn van de UGent in de VS.”
Welke activiteiten organiseren jullie?
Nicolas: “We organiseren vooral informele lezingen met high-level sprekers. De sprekers hebben altijd een sterke band met de UGent. Na zijn bezoek aan San Francisco, komt de rector ook bij ons langs voor een lezing.”
Wim: “Dit jaar staat alles in het teken van het bezoek van de rector eind mei en de ondersteuning van de meereizende UGent’ers. We werkten een programma van een week uit met bedrijfsbezoeken, academische en labobezoeken, met als klap op de vuurpijl een grote alumnireceptie op de laatste avond. Erna zijn we van plan om regelmatig alumniactiviteiten te organiseren, gelinkt aan - technologische - conferenties waardoor je ook alumni van buiten San Francisco aantrekt.”
De fascinatie van Nicolas Polet voor interculturele uitwisseling is al terug te vinden in zijn eindwerken voor geschiedenis (over het Belgische koloniale verleden) en voor de ManaMa bedrijfseconomie, over Poolse gastarbeiders in de bouwsector. Na zijn UGent-studies belandde hij al snel in New York. Na een boeiende maar financieel uitdagende passage in Wall Street in de periode 2008, startte hij in 2009 bij de Vlaamse Vertegenwoordiging in New York. Vandaag is hij er Director of Public & Academic Affairs.
Wim Sohier studeerde in 2005 af aan de UGent als industrieel ingenieur met specialisatie elektronicaontwerp. Zijn passie en fascinatie voor elektronica, technologie en innovatie bepaalden zijn professionele keuzes. Zo kreeg hij toen hij assistent was aan de UGent de kans om met een Prins Albert Fondsbeurs het nieuwe kantoor van Imec mee op te starten in Taiwan. Om enkele jaren later het FIT-kantoor in San Francisco te heropstarten. Net als in Taiwan werkt hij nu in een van dé kennisclusters op het vlak van technologie, Silicon Valley. Vandaag is hij Science & Technology Counselor voor FIT in Palo Alto.
Lees ook
UGent-alumnus van het jaar: wie waren de eerdere laureaten?
De verkiezing van UGent- alumnus van het jaar is een nog jonge traditie aan de UGent, maar wel een blijver. Want de UGent zou geen UGent zijn zonder onze alumni. Daarom huldigen we jaarlijks een oud-student die een bijzondere prestatie heeft neergezet. Welke alumni kregen de titel al?
Alumna Margo woont en werkt in de VS: in welk Amerika werd zij wakker?
Margo Vansynghel zwaaide in 2012 aan de UGent af met een master in de kunstwetenschappen. Ondertussen werkt ze als ‘Arts Economy reporter’ voor The Seattle Times. Hoe kijkt zij naar de uitslag van de Amerikaanse verkiezingen?
Alumnus Zhong is ondernemer in de VS: in welk Amerika werd hij wakker?
Zhong Xu woont afwisselend in Londen en New York van waaruit hij leiding geeft aan ‘unicorn’ Deliverect, een onderneming met een waarde van meer dan 1 miljard dollar. Hoe kijkt hij naar de uitslag van de Amerikaanse presidentsverkiezingen?
Alumnus Serhat studeert in de VS: in welk Amerika werd hij wakker?
Serhat Yildirim rondde vorig jaar zijn studies geneeskunde af aan de UGent. Daarna trok hij naar de VS, om er te studeren aan Harvard. Hij volgt er een tweejarige master Global Health Delivery. Hoe kijkt hij naar de uitslag van de Amerikaanse verkiezingen?
