Geert Cappelaere is kinderrechtenexpert en vooral bekend van zijn rol bij Unicef, de kinderrechtenorganisatie van de Verenigde Naties. Hij was een tijdlang regionaal directeur voor het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Daarna werd hij Europees directeur van Unicef. In die hoedanigheid trok hij geregeld aan de alarmbel over de uitzichtloze situatie voor kinderen in conflictgebieden zoals Syrië en Gaza.
Nu hij zelf met pensioen is, schrijft hij een brief aan zijn 18-jarige zelf. Welke boodschap heeft hij voor de jonge Geert, net voor hij pedagogische wetenschappen aan de UGent gaat studeren.
Beste Geert,
Er breekt een spannende periode aan. Je jaren in het college van Poperinge zitten erop en je staat voor de keuze: wat nu? Dat je naar de Universiteit Gent gaat, is al uitgemaakt. Over wat je precies wil studeren, twijfel je nog. Het enige wat je weet, is dat je onrecht uit de wereld wil helpen. Dat gevoel zat er al in toen je nog een klein manneke was en dat zal nooit verdwijnen.
Ik licht al een tipje van de sluier: je zal kiezen voor pedagogische wetenschappen, omdat je daar je sociaal engagement in kwijt kan. Simpel zal het niet worden, ik wind er geen doekjes om. Vooral tijdens je eerste kandidatuur (bachelor, red.) word je serieus op de proef gesteld. Van de dertien vakken moet je er negen in tweede zittijd opnieuw doen. Het lijkt een onmogelijke taak, maar je vecht ervoor en … het lukt.
Misschien zit de uitspraak van je leerkracht geschiedenis op het einde van je middelbaar daar voor iets tussen. Hij geloofde niet dat je het zou maken, en barstte zelfs in lachen uit toen hij hoorde dat je naar de unief wilde gaan. Dat is blijven plakken. Zelfs nu, meer dan 45 jaar later, denk je daar soms nog aan. Het zal je motiveren, geloof me.
De jaren daarna loopt het gelukkig wat vlotter. Herexamens zal je niet meer hebben. Je hebt je weg gevonden en de vakken zijn steeds interessanter. De ontmoetingen die je – zeker tijdens de laatste jaren van je studies – hebt, zal je niet snel vergeten. Met veel van je mede-alumni heb je nu nog contact.
Na je studies gaat de bal echt aan het rollen. Eerst ga je aan de slag aan de UGent als doctoraatsonderzoeker, studeer je er ondertussen nog criminologie en mensenrechten bij, doe je onderzoek naar jeugdcriminaliteit én dan vragen de Verenigde Naties of je wil meeschrijven aan het Kinderrechtenverdrag. Straffer zelfs: je krijgt de kans om voltijds voor hen te werken en wordt een onvermoeibare expert en voorvechter van kinderrechten wereldwijd.
New York, Jemen, Soedan, Jordanië, Sierra Leone … En ga zo maar door. Je woont en werkt op ongelooflijk veel plaatsen als vertegenwoordiger voor de Verenigde Naties. De meeste van die plekken zijn op dat moment getroffen door gewapend conflict, dus plezierig zal het zeker niet altijd zijn. Het is een harde carrière. De confrontatie met het diepste onrecht, de grootste armoede en de schrijnendste situaties, dat kruipt in de kleren. Tijd om stil te staan heb je niet, je bent er om mensen te helpen, en dat zal je je hele carrière doen.
Je zal er fier op terugkijken. Je hebt altijd je gevoel gevolgd, gevochten voor waar je in gelooft en je omringd met de beste mensen om dat te doen. Dat is waar het leven om draait.
Als ik je dan toch één tip mag geven: vergeet niet om tijd en energie te investeren in creativiteit. In plastische kunsten, muziek en fotografie. Dat zijn belangrijke uitlaatkleppen die je later kunnen helpen om de gruwel en miserie wat beter een plaats te kunnen geven.
Maar, geloof het of niet Geert, je zal het maken. De doodgewone jongen uit het kleine West-Vlaamse Proven, zoon van twee kruideniers, dat klein manneke met de droom om het onrecht uit de wereld te helpen, jij zal voor de Verenigde Naties werken. Jij zal strijden tegen onrecht. Ma en pa zullen niet begrijpen wat je precies doet, maar ze zullen je altijd steunen.
Het ga je goed,
Geert
Lees ook
Nina Mouton schrijft een brief gericht aan haar 18-jarige zelf
Nina Mouton schrijft een brief aan haar 18-jarige zelf. Welke raad heeft ze voor de jonge Nina uit Lokeren die haar eerste stappen zet richting professionele leven waarin ze zich zal ontpoppen als auteur, spreker en voorvechter van zelfzorg en mild ouderschap?
Lees ook
UGent-alumnus van het jaar: wie waren de eerdere laureaten?
De verkiezing van UGent- alumnus van het jaar is een nog jonge traditie aan de UGent, maar wel een blijver. Want de UGent zou geen UGent zijn zonder onze alumni. Daarom huldigen we jaarlijks een oud-student die een bijzondere prestatie heeft neergezet. Welke alumni kregen de titel al?
Alumna Margo woont en werkt in de VS: in welk Amerika werd zij wakker?
Margo Vansynghel zwaaide in 2012 aan de UGent af met een master in de kunstwetenschappen. Ondertussen werkt ze als ‘Arts Economy reporter’ voor The Seattle Times. Hoe kijkt zij naar de uitslag van de Amerikaanse verkiezingen?
Alumnus Zhong is ondernemer in de VS: in welk Amerika werd hij wakker?
Zhong Xu woont afwisselend in Londen en New York van waaruit hij leiding geeft aan ‘unicorn’ Deliverect, een onderneming met een waarde van meer dan 1 miljard dollar. Hoe kijkt hij naar de uitslag van de Amerikaanse presidentsverkiezingen?
De slimme vuilnisbak: van studentenproject naar de haven van Rotterdam (en de rest van de wereld?)
Het begon bij drie UGent-studenten die een simpele sensor in een vuilnisbak plaatsten. Nu is het op weg om het afvalbeheer van steden en gemeenten slimmer te maken.
