Marc Van Montagu, een van de grondleggers van de biotechnologie, schrijft een brief aan zijn 17-jarige zelf. Welke raad heeft hij voor de jonge Marc, die in oktober 1951 als knaap uit een Gentse arbeiderswijk zijn eerste stappen zet in de wetenschappelijke wereld?
Beste Marc,
Verder studeren of niet: die vraag heeft je nooit lang beziggehouden. Je krijgt van vader de kans om de stap te zetten. Niet vanzelfsprekend, nu ik erop terugblik. We zijn opgegroeid tussen de arbeiders uit de textielfabriek iets verderop. ’s Middags zie je ze vaak onder een stofwolk op de stoep zitten, met hun boterhammen. Studeer je niet, dan ga je naar ‘t fabriek.
En dan is er het inschrijvingsgeld. Studeren is niet goedkoop. 5.000 Belgische frank… Lenen is de enige optie, zeer tegen de zin van ons vader. Maar het zal lukken.
Nog niet zo lang geleden vroeg de apotheker uit de buurt: ‘Manneken, waarom heb jij die producten nodig?’ Toen je hem uitlegde dat je ze zou gebruiken in je zelfgemaakte labo op zolder, gierde hij het uit. De laatste jaren is je interesse voor scheikunde sterk gegroeid. Daar zit je leerkracht van het atheneum in Gent voor iets tussen. Hij liet je proeven van de organische scheikunde, op een moment dat nagenoeg niemand daarmee bezig was. Al zeker niet in onze contreien.
Het werd gezien als iets voor de toepassingen, niet voor serieus onderzoek. Vandaag denk ik daar helemaal anders over. Extracten maken van levende wezens, dat omschreven de Duitse handboeken in jouw tijd nog lacherig als ‘schmierchemie’ (slordige chemie, nvdr.). Maar jij bent geïntrigeerd door die organische scheikunde. En dus is chemie studeren eigenlijk je enige optie.
Het zal de opstap zijn naar biochemie. Daar ligt je toekomst. Tot op vandaag houdt het me in de ban en reis ik de wereld rond, om samen te werken met experts en bijzonder interessante mensen. De kennis die je vanaf nu zal opbouwen zal leiden tot de eerste succesvolle genetische modificatie van planten. Het zal het begin zijn van onze strijd voor de ecologie. En een strijd tegen misvattingen en foutieve informatie.
Maar eerst het grootste doel voor de komende vier jaar: zorgen dat je slaagt en afstudeert met minstens een onderscheiding. Het is een noodzakelijke stap om te doctoreren. En dat zal je willen doen. Je zal zoveel uitzonderlijke mensen ontmoeten die indruk op je maken, dat je zult popelen om aan de universiteit verder te gaan. En als je de namen ‘Jeff Schell’ en ‘Walter Fiers’ hoort, let dan extra goed op.
Ik raad je aan om je meteen bij zoveel mogelijk studentenverenigingen aan te sluiten. Op café gaan is te duur, maar de tonzittingen van de verenigingen zijn gratis. Het kost je enkel slaap. Thuiskomen ergens tussen middernacht en drie uur, en ‘s ochtends stipt om zeven uur aan de ontbijttafel, het zal pieken. Maar maak je geen zorgen, in sommige lessen zal je wat kunnen bijslapen.
Beste Marc, laat je verbazen door de dingen die je zal horen, zien en lezen en snuif zo veel mogelijk kennis op. Vergeet op hetzelfde moment ook niet te genieten. Er staat je een uitzonderlijke periode te wachten, manneken.
Hartelijk,
Marc
Lees ook
Steven Van Gucht schrijft een brief gericht aan zijn 18-jarige zelf
Steven Van Gucht schrijft een brief, gericht aan zijn 18-jarige zelf. Welke raad heeft hij voor de jongvolwassen Steven die twijfelt tussen geneeskunde en diergeneeskunde?
Lees ook
UGent-alumnus van het jaar: wie waren de eerdere laureaten?
De verkiezing van UGent- alumnus van het jaar is een nog jonge traditie aan de UGent, maar wel een blijver. Want de UGent zou geen UGent zijn zonder onze alumni. Daarom huldigen we jaarlijks een oud-student die een bijzondere prestatie heeft neergezet. Welke alumni kregen de titel al?
Alumna Margo woont en werkt in de VS: in welk Amerika werd zij wakker?
Margo Vansynghel zwaaide in 2012 aan de UGent af met een master in de kunstwetenschappen. Ondertussen werkt ze als ‘Arts Economy reporter’ voor The Seattle Times. Hoe kijkt zij naar de uitslag van de Amerikaanse verkiezingen?
Alumnus Zhong is ondernemer in de VS: in welk Amerika werd hij wakker?
Zhong Xu woont afwisselend in Londen en New York van waaruit hij leiding geeft aan ‘unicorn’ Deliverect, een onderneming met een waarde van meer dan 1 miljard dollar. Hoe kijkt hij naar de uitslag van de Amerikaanse presidentsverkiezingen?
De slimme vuilnisbak: van studentenproject naar de haven van Rotterdam (en de rest van de wereld?)
Het begon bij drie UGent-studenten die een simpele sensor in een vuilnisbak plaatsten. Nu is het op weg om het afvalbeheer van steden en gemeenten slimmer te maken.
