Emoties in teksten herkennen, een taaltechnologisch hoogstandje

Met de hulp van AI slaagt het Gentse bedrijf AlfaSent erin om emoties in teksten te herkennen. Een mooi voorbeeld van taaltechnologie, een domein dat aan een steile opmars bezig is. Oprichtster en UGent-alumna Ellen De Geyndt: “Ik was al altijd geïnteresseerd in zowel taal als technologie, maar ik was me er niet bewust van dat ik die twee kon combineren.”

AlfaSent is een typisch voorbeeld van een spin-off, een bedrijfje dat opgericht wordt op basis van onderzoeksresultaten. Vaak ontstaan die in de marge van de ingenieurs- of wetenschapsfaculteiten. Maar in dit geval is het een spin-off van de faculteit Letteren en Wijsbegeerte. De faculteit zet namelijk al een tijd in op taaltechnologie, en biedt sinds kort ook een unieke opleiding taaltechnologie aan.

Oprichtster Ellen De Geyndt is zelf taalkundige van opleiding. “Maar nadat ik afgestudeerd was, kwam ik voor de vraag: wat wil ik daarmee doen? Werken als vertaler zag ik niet zitten, dus overwoog ik even om leerkracht te worden. In die periode kwam ik op een infosessie terecht over een nieuw postgraduaat ‘Computer Assisted Language Mediation’. Ik was meteen getriggerd door de combinatie van taal en het technische aspect.”

Daar heb je geleerd hoe je taal op een andere manier kan gebruiken?

“Grotendeels wel. Tijdens mijn opleiding toegepaste taalkunde aan de UGent had ik al enkele vakken die te maken hadden met taaltechnologie, maar die vakken stonden toen nog in hun kinderschoenen. Nadien leerde ik echt programmeren met Python en hoe taal en software hand in hand kunnen gaan.”

Hoe ben je dan uiteindelijk overgestapt naar het oprichten van een softwarebedrijf?

“Na mijn studie ben ik aan de slag gegaan als language engineer, maar ik merkte dat mijn interesse lag bij andere toepassingen van taaltechnologie. Toen ik een vacature voor een onderzoeksproject zag aan de UGent dat daarmee te maken heeft, heb ik geen seconde getwijfeld. Het was de perfecte kans om mijn passie te volgen.”

Uit dat onderzoeksproject is AlfaSent ontstaan. Wat is het precies?

“AlfaSent is een softwarebedrijf dat met AI-gebaseerde software bedrijven helpt om feedback sneller te analyseren. Denk bijvoorbeeld aan de beoordelingen van een hotel. Daarin spreken klanten over de locatie van het hotel, de vriendelijkheid van het personeel of de kwaliteit van het ontbijt. Onze software analyseert die tekstjes en maakt een dashboard waarin de belangrijkste thema's en de emoties van klanten worden weergegeven.”

Jullie analyseren de emoties in die tekstjes?

“Ja, dat klopt. We analyseren het sentiment in de beoordelingen. Als je bijvoorbeeld in een review schrijft dat het ontbijt zo lekker was dat je alleen al daarvoor zou terugkeren naar het hotel, wil je zeggen dat je het ontbijt niet gewoon goed vond, maar uitzonderlijk goed. Die nuance leren wij de software aan, zodat een bedrijf niet gewoon ziet dat er positieve feedback is, maar dat de feedback op het ontbijt in dit geval uitzonderlijk goed is. AlfaSent moet dat op termijn volledig zelf kunnen en uit de context nieuwe dingen leren.”

Hoe zie je de toekomst van AlfaSent?

“Het is nog te vroeg om te zeggen waar we precies zullen eindigen, maar ons doel is om een mooi klantenportfolio op te bouwen en te groeien als bedrijf. We richten ons momenteel op grotere KMO's en groeiende bedrijven, maar wie weet waar we over een paar jaar zullen staan. We hebben niet de ambitie om de grootste start-up van het land te worden, maar we willen samen met onze klanten groeien en stappen zetten.”