Laten we ons binnenkort massaal besnuffelen door honden in de strijd tegen corona? Het kan, want speurhonden blijken accurater in het detecteren van het coronavirus dan de klassieke tests. Bovendien is het sneller en een pak goedkoper. “De eerste resultaten van onze coronahonden zijn zeer goed”, zegt UGent-onderzoeker Chris Callewaert. “Ze halen een gemiddelde accuraatheid van 95 procent.”
Speurhonden staan bij het grote publiek vooral bekend om drugs of explosieven op te sporen. Maar ze blijken ook in staat om corona te ruiken. Dat speurhonden ingezet worden voor medische doeleinden, is niet nieuw. Er worden al honden opgeleid om verschillende soorten van kanker te detecteren. “Elke kanker heeft een eigen specifieke geur en dat ruiken de honden. Hetzelfde met virale infecties of zelfs malaria”, vertelt Chris Callewaert, onderzoeker aan de UGent.
Succesverhaal
De UGent werkt al enkele maanden samen met het Belgisch leger, de federale politie en de brandweer om honden op te leiden om corona op te sporen. Samen met zijn collega Frank Gasthuys heeft Chris Callewaert volop zweetstalen verzameld om de honden aan te leren wat de geur van besmette mensen is. “Het coronavirus geeft een specifieke geur af in het zweet. Die geur moesten honden leren opsporen.”
De training, die enkele maanden heeft geduurd, was succesvol. “De honden behalen zeer goede resultaten met een gemiddelde accuraatheid van 95 procent”, klinkt het. “En de kans op een vals positief resultaat door honden is zeer minimaal.”
Sneller, accurater en goedkoper
Uit de resultaten blijkt ook dat de honden COVID-19 accurater kunnen opsporen dan de PCR-testen die nu massaal gebruikt worden. “Bij die tests zitten nog vaak valse negatieve resultaten, omdat de virusdeeltjes snel kapot gaan als het niet op vloeibaar stikstof wordt vervoerd. Dat heb je bij honden niet”, legt de onderzoeker uit.
“De honden kunnen het virus waarschijnlijk ook vroeger detecteren. Bij een PCR-test duurt het ongeveer een week voor er voldoende meetbaar materiaal aanwezig is in het lichaam. Bij een hond kan dat al vanaf één à twee dagen na de besmetting. En ook asymptomatische mensen kunnen er makkelijk uitgepikt worden met een hond. Dat is een echte gamechanger.”
En het zou ook een pak goedkoper uitkomen mochten we de PCR-testen vervangen door speurhonden. “We spreken over een besparing van zo’n acht miljoen euro voor 42.000 stalen. Dat komt omdat er voor de PCR-testen heel wat personeel nodig is: om de test zelf af te nemen, om die test te vervoeren naar een labo en dan nog eens het labopersoneel zelf. Als je voor speurhonden gaat, heb je enkel een begeleider en de hond zelf nodig”, legt Callewaert uit. “En het gaat een pak sneller: binnen enkele seconden weet je het resultaat al.”
Gedaan met testen?
Of we de testen op termijn helemaal kunnen vervangen door speurhonden? “Dat is niet de bedoeling, maar dat zou in principe wel kunnen in bepaalde scenario’s. In landen als Libanon, Saoedi-Arabië, Finland, Frankrijk en de Verenigde Arabische Emiraten worden al honden ingezet op luchthavens en aan landsgrenzen. Mensen die aankomen met het vliegtuig worden er met honden onmiddellijk getest.”
Dat zou in ons land dus ook kunnen. “Er zijn verschillende mogelijkheden. De luchthavens staan op de eerste rij natuurlijk, maar ook op grote evenementen of zelfs in ziekenhuizen zou het mogelijk moeten zijn”, vindt Callewaert. “Waar de honden ingezet worden, bepalen wij natuurlijk niet. Maar de lijst met opties is lang.”
Lees ook
Van Noordzee tot museum: de onwaarschijnlijke reis van potvis Valentijn
12 februari 1989. Op het strand van Oostduinkerke spoelt een kolos van een potvis aan. 30 jaar zal de potvis dankzij een team UGent’ers onder de leiding van professor Pieter Cornillie een tweede leven krijgen in het NAVIGO visserijmuseum.
Onderzoeker ontwikkelt simulatietool voor meer duurzame veehouderij
Het energiegebruik in de veehouderij kan veel duurzamer. Onderzoeker Manon Everaert ontwikkelt een simulatietool waarmee veehouders de baten kunnen berekenen van verschillende duurzame energietechnieken.
Moeten we ons zorgen maken over de vogelgriep?
Zorgwekkend nieuws uit de Verenigde Staten. Daar is het vogelgriepvirus overgegaan van vogels op runderen, en zelfs op een mens. Hoe zit het bij ons? We stelden onze vragen aan professor Jeroen Dewulf, epidemioloog aan de faculteit Diergeneeskunde.
Wat kikkers ons kunnen leren over de oorsprong van menselijk haar
Wanneer in de evolutie ontstonden haar en nagels? UGent-onderzoeker Kris Vleminckx toont aan dat het genetische programma om een mensenhaar te maken wel vijftig miljoen jaar ouder is dan gedacht.
