Revolutionair: dat is het minste dat je kan zeggen over de uitvinding van UGent-student Wannes Van Laerhoven. Hij ontwierp een nieuw soort wiel: airless, duurzaam én bovendien goed voor oneindig veel toepassingen - van rolstoelen tot e-steps. Niet meer dan logisch dus dat hij met zijn project maar liefst 2 van de 4 prijzen won op de prestigieuze Circular Economy Challenge en de Ecodesign Award voor studenten.
In amper een aantal maanden tijd ontwierp Wannes Van Laerhoven met 3D-printers op zijn studentenkot in Kortrijk een luchtledig wiel van hoogwaardige kwaliteit, dat helemaal bestaat uit gerecycleerde materialen. “Voor dat wiel gebruik ik een filament dat volledig bestaat uit ‘end-of-life’-producten: versleten en kapotte autobanden.”
Een wiel op maat
Eerst ontwierp hij een prototype van een wiel voor een pennyboard. “Al snel ontdekte ik dat ik mijn ontwerp eigenlijk heel snel kan bijsturen, en zo makkelijk wielen maak op maat van de gebruiker”, vertelt hij. “Denk maar aan rolstoelwielen: die geef ik meer demping. Zodat iemand die net geopereerd is aan zijn been niet helemaal door elkaar geschud wordt als hij over kasseien rijdt.”
Het begon allemaal in zijn derde bachelor industrieel ontwerpen. Wannes kreeg de opdracht om een product te ontwerpen. “Op dat moment had ik al het idee om een band te ontwikkelen. Maar mijn prof vond dat te ambitieus.”
Van fietsvelg tot rolstoelwiel
Wannes hield het in eerste instantie dus een stuk bescheidener, en ontwikkelde een fietsvelg. “Ik ontwierp negen parameters waarmee je duizenden vormen van die velg kan ontwikkelen. Op mijn kot heb ik een aantal eenvoudige 3D-printers staan, dus ik heb dat direct zelf uitgetest. Maar na een maand was ik al klaar, en ik had nog drie maanden te gaan. Dus ik ging op zoek naar een nieuwe uitdaging.”
Maar Wannes wilde niet zomaar iets maken. “Ik wilde iets kunnen betekenen. Mensen helpen. Daarom ben ik toen gaan praten met de mensen van Taito, een Gentse start-up die e-steps op de markt brengt. En toen kwam ik weer bij mijn idee voor dat wiel terecht.”
Die meeting had Wannes ‘s avonds, na zijn lessen. “Ik ben dan onmiddellijk achter mijn computer gekropen en heb vijf uur zitten moduleren”, vertelt hij. “Daarna stak ik mijn printer in gang, en de volgende dag had ik al mijn eerste wiel. Piepklein, maar voor een pennyboard werkte het perfect. En ik wist dat ik met die basistechnologie evengoed grotere banden kon printen.”
Van te weinig geld naar grote dromen
Helaas, tussen droom en daad staan soms praktische bezwaren in de weg. Geld, bijvoorbeeld. “Ik had zelf al 1.000 euro gespendeerd van mijn eigen zakgeld. Intussen werkte ik tien uur per week als product designer bij een bedrijfje in Kortrijk, maar ook met dat geld kwam ik niet toe.”
Hij trok zijn stoute schoenen aan, en stapte af op professor Kurt Van Houtte (coördinator FabLab, Zwijnaarde). “Ik stelde mijn project voor, en vroeg of zij voor mij wilden printen. Meteen kreeg ik een mailtje terug: de prof vond mijn project helemaal passen bij de Circular Economy Challenge 2022. Ik besefte dat hij gelijk had, en heb me onmiddellijk ingeschreven.”
Meeting met CEO van Mitsubishi
“Achteraf bleek dat ik net op tijd was om in aanmerking te komen voor een extra feedbackronde”, vervolgt Wannes. “Daar zat ik dan plots, oog in oog met de CEO van Mitsubishi (de organisator van de wedstrijd, nvdr).” Die CEO geloofde onmiddellijk in zijn product, zo bleek. “‘Je onderschat je eigen product’, vertelde hij me. ‘Je kan hier veel meer mee bereiken. Droom groot’. Het was voor mij een drive om extra gas te geven.”
Opnieuw ging Wannes aan de slag. De tijd tikte: hij had een strakke deadline, zijn studentenjob nam veel van zijn kostbare tijd in beslag, en intussen naderde de examenperiode met rasse schreden. “Ik wilde het zo goed mogelijk doen, dus ik kroop ‘s avonds laat achter mijn computer.” Wannes werkte zijn code uit voor een rolstoel, buggy, een off road trolley en zelfs voor een Marsrover.
Handige tips van Do!
“Je hebt het wiel heruitgevonden”, zei Tom Van Damme enthousiast toen hij de uitvinding van Wannes onder ogen kreeg. Tom is entrepreneurship growth coach bij Do!, het centrum voor student-ondernemerschap aan de UGent, en begeleidde destijds ook de studenten die Taito oprichtten. “Met de mensen van Do! heb ik een keer of vier samengezeten. Zij hebben me een aantal handige tips gegeven. Hen heb ik onmiddellijk gecontacteerd toen ik hoorde dat ik in de finale zat van de Circular Economy Challenge 2022.”
Publieks- en studentenprijs
Toen hij te horen kreeg wie de andere finalisten waren, moest hij toch even slikken. “Ze kwamen van over de hele wereld en hadden al best wat ervaring op hun palmares staan. Eén van die finalisten was zelfs een bedrijf met 30 deelnemers! Daar stond ik dan als derdejaarsstudent. Toch wist ik meteen dat ik niet moest onderdoen”, vertelt Wannes. “Voor mijn product verwerk ik niet alleen afval, de band zelf is ook duurzaam. Ze is makkelijk recycleerbaar, en kan gerust over 10 nagels rijden zonder lek te lopen.” Uiteindelijk won hij zowel de publieks- als de studentenprijs.
Zijn volgende stap? Een business plan uitwerken. “Gelukkig moet ik die weg niet alleen afwandelen: nu ga ik op zoek naar gedreven mensen die geloven in mijn product. In mijn prijzenpot zat trouwens niet enkel een geldsom van 15.000 dollar: ik krijg nu ook professionele steun van externe partners. Daarnaast blijft ook DO! me met goede raad bijstaan.” Met andere woorden: vandaag durft Wannes groot te dromen.
Lees ook
Lees ook
Machine- en productieautomatisering: één richting, meerdere wegen
Vier alumni blikken terug op hun opleiding en de richting die ze uiteindelijk uitgingen. Wat begon op dezelfde weg leidde naar andere oorden. Jorik De Smet, Yolan Pannekoucke, Thibault Steyaert en Guillaume Deboosere studeerden Machine- en productieautomatisering aan de UGent Campus Kortrijk.
Circulaire bioprocestechnologie: één richting, meerdere wegen
Vier alumni blikken terug op hun opleiding en de richting die ze uiteindelijk uitgingen. Wat begon op dezelfde weg leidde naar andere oorden. Hanne Van Coillie, Tibo Lefevere, Wim Audenaert en Tristan Deconinck studeerden circulaire bioprocestechnologie aan de UGent Campus Kortrijk.
Welkom in het designatelier van de toekomst
De designwereld staat voor een revolutie: allerlei recycleerbare en biomaterialen maken hun intrede om minder duurzame materialen als plastic van de troon te stoten. Denk aan stoelen uit kurk, urnen uit mycelium of verlichtingsarmaturen van gemaaid gras.
Elisabeth en Rune willen buurtbewoners samenbrengen op interactief speelplein
Technologische oplossingen bedenken om lokale gemeenschappen sterker te maken, dat is de uitdaging van de Solve for Tomorrow ideeënwedstrijd van Samsung Electronics. Elisabeth en Rune wonnen begin mei de Belgische voorronde en trekken binnenkort naar de Europese finale met hun GameYard.
