UGent'er voor het leven: waarom alumni van levensbelang zijn

Alumni spelen een niet te onderschatten rol in de werking van een universiteit. “De contacten zijn van groot belang, zowel op vlak van onderzoek, onderwijs, reputatie, talentmanagement,...”, vindt emeritus professor Kristiaan Versluys, die binnen de UGent mee het beleid rond de alumniwerking uitstippelt. Met de ‘UGent-alumnus van het jaar’ is er een instrument om de alumni in de kijker te zetten.

Waarom werd de verkiezing ‘UGent-alumnus van het jaar’ in het leven geroepen?

Kristiaan Versluys: “Aan de ene kant is het een mooie wetenschappelijke en maatschappelijke onderscheiding aan een belangrijke instelling. Zoals een Nobelprijs. Niet dat ik het wil vergelijken met een Nobelprijs, maar het is misschien een heel kleine versie ervan (lacht). Daarnaast is het ook een manier om ‘iemand van ons’ te vieren. Zie het als een kampioenenviering, maar in plaats van een voetbalploeg vieren we de UGent en de UGent’ers. Het is een manier om onze alumni in de kijker te zetten en hen te eren.”

Waarom zijn alumni zo belangrijk voor de UGent?

“We schatten dat er zo’n 300.000 UGent’ers rondlopen over de hele wereld. Als we nog maar een fractie van dat reservoir aan hoogopgeleide, invloedrijke mensen kunnen mobiliseren ten voordele van de UGent, is onze missie geslaagd. Dat geldt op elk gebied. Zo kunnen alumni een rol spelen in onderwijs, onderzoek, reputatiemanagement en talentontwikkeling. Denk bijvoorbeeld aan studenten die een stageplek zoeken. Een ex-UGent’er kunnen we al makkelijker aanspreken. Dat geldt ook voor buitenlandse alumni. Stel dat een Chinese student eraan denkt om naar Gent te komen om zijn of haar studies verder te zetten, dan is het nuttig dat we die kunnen doorverwijzen voor een gesprek met een landgenoot die ervaring heeft met de UGent. Alumni kunnen ook een bijdrage leveren voor onderzoek. Heel wat van onze alumni hebben verantwoordelijke posities in het bedrijfsleven. Als ze samenwerkingen met een universiteit willen opzetten, grijpen ze al snel terug naar hun eigen unief.”

Er is ook de emotionele factor?

“Er zijn 39 UGent-alumniverenigingen in Vlaanderen en een tiental in het buitenland. De meesten zijn spontaan ontstaan omdat voormalige studenten de nood hebben om in contact te blijven met elkaar en met de universiteit. Dat is ook logisch. De meeste mensen maken een grote persoonlijke ontwikkeling door aan de universiteit. Je begint rond je achttiende, als tiener met weinig ervaring. Als je de universiteit vier, vijf of zes jaar later verlaat, ben je volwassen. Tijdens die jaren aan de unief leer je niet alleen een vak, je komt er ook tot een persoonlijke ontwikkeling. Het wordt deel van je identiteit.”

En dus is een goede alumniwerking essentieel?

“Absoluut. Deels uit nostalgie, deels om sociale redenen en deels om te netwerken en vakgenoten te ontmoeten. Elk element speelt op een ander moment. Voor net afgestudeerden spelen die sociale redenen bijvoorbeeld meer dan bij alumni die al meer dan twintig jaar zijn afgestudeerd.”

Het is dus meer dan enkel een manier om contacten te leggen?

““Het is altijd nuttig om die contacten te hebben. Maar het gaat bijvoorbeeld ook om fondsenwerving. Wie zal de gulle schenker zijn voor onderzoek? In de eerste plaats zijn dat onze alumni. Op voorwaarde dat ze een fijne tijd hebben beleefd aan de universiteit natuurlijk. Daarom zeggen we steeds: alumniwerking begint op het moment van de inschrijving. Als je op sociaal of intellectueel gebied geen fijne tijd hebt gehad, ga je weinig affectie voelen voor je alma mater.”

Wat is belangrijk voor een goed alumniprogramma?

“Daar is wel wat werk voor nodig. Aan elke faculteit zijn we bezig met alumniwerking. We hebben een universiteitsbreed actieplan opgesteld van zo’n veertig pagina’s waarvan we de voorbije jaren al heel wat acties hebben gerealiseerd. Een goed alumniprogramma moet bestaan uit activiteiten die voor de alumni interessant zijn. Denk dan aan vormingen, lezingen, bedrijfsbezoeken, begeleide museumbezoeken, reizen en ook een viering voor de alumnus van het jaar. Een aantal faculteiten hadden al dergelijke onderscheiding, en sedert een paar jaar is er nu ook een universiteitsbrede alumnus van het jaar.”

Steven Van Gucht kreeg de eerste prijs voor ‘alumnus van het jaar’, Catherine De Bolle volgde hem op. Blij met die keuze?

“Steven speelde een belangrijke rol in het bestrijden van een immense gezondheidscrisis, waarvan we er hopelijk maar een in ons leven moeten meemaken. Hij speelde een publieke rol en deed dat op een onnavolgbare manier.”

"Ik was bijzonder blij met de keuze van Catherine De Bolle als alumna van het jaar 2023. Het is een vrouw met zeer bijzondere verdiensten. Ze heeft het gemaakt in de mannenwereld van de politie. Maar niet alleen dat. Uit het gesprek dat Marc Cools met haar had op de alumnidag in maart 2023 bleek op welke betrokken en intelligente manier ze haar werk als het hoofd van Europol weet te situeren binnen bredere maatschappelijk evoluties. Meer dan ooit besefte ik het belang van Europese samenwerking in de strijd tegen cyber- en drugscriminaliteit, kinderporno, mensenhandel. Criminele circuits, die beschikken over tonnen geld, zijn een ernstige bedreiging voor de rechtstaat en dus voor het welzijn van de maatschappij en van elk individu. We hebben mensen nodig met grote vakkennis, een ruime geest en groot idealisme zoals Catherine De Bolle om te zorgen voor een algemeen gevoel van veiligheid. Dat is een basisvoorwaarde om onze democratieën in stand te houden."