Chatlijn voor en door studenten bekend tot bij de koning

Studenten Oshin en Jarne hebben twee jaar geleden Epione, een chatlijn voor en door studenten, opgericht. Hun initiatief om het mentaal welzijn van studenten te verbeteren staat ondertussen zelfs op de radar van het Koningshuis.

Hoe is het idee van een chatlijn voor studenten ontstaan?

Oshin (faculteit Letteren en Wijsbegeerte): "Het is gestart als project om de overbelasting van de studentenpsychologen op te vangen. Zowel intern aan de UGent als extern liepen de wachttijden voor een gesprek enorm op. Maar studenten met een bepaalde problematiek zoals verslaving of suicidaliteit kunnen niet zo lang wachten. Soms hebben studenten ook niet meteen nood aan een professioneel gesprek, maar zijn ze al geholpen met een laagdrempelig gesprek omdat ze zich bijvoorbeeld eenzaam voelen. Gewoon eens hun hart luchten kan ook al veel doen."

Jarne (faculteit Geneeskunde en Gezondheidswetenschappen): "Ons eerste contact met die studenten kan ook een opstap zijn naar professionele hulp. Het is soms moeilijk om te weten waar je terecht kunt. We proberen dus ook studenten op de juiste plek te krijgen."

Waarom hebben jullie specifiek voor een chatdienst gekozen?

Jarne: "We hebben bij de start over andere mogelijkheden nagedacht zoals bijvoorbeeld een telefoonlijn. Maar we hebben ook nagedacht over een paar basisdoelstellingen. Twee daarvan waren anonimiteit en toegankelijkheid. Het voordeel van chatten tegenover bellen, is dat je vrijuit kunt praten zonder dat iemand meeluistert. Misschien zit je wel op een kot hele dunne muren en voel je je daardoor belemmerd om luidop te praten. Via chat kunnen we ook je stem niet herkennen. We vragen ook geen persoonlijke gegevens zoals hoe oud je bent of waar je studeert."

Oshin: "Wanneer mensen zich mentaal niet ok voelen, kan een bezoek aan een psycholoog een grote stap zijn. Vaak wil je niet dat anderen het weten dat je hulp zoekt. Als je bijvoorbeeld in een moeilijke thuissituatie zit, dan kan je niet gewoon ’s avonds ongemerkt langs bij de psycholoog. Medestudenten kunnen je ook herkennen op straat. Een chatvenster daarentegen kan je makkelijk afsluiten en wegklikken."

Met welke problemen komen studenten meestal naar jullie?

Oshin: "Er zijn vier grote thema’s te onderscheiden. Studiestress of vragen over studiemethodes is er één van. Die zien we vaak bij beginnende studenten. Het hangt vaak ook samen met eenzaamheid. Zeker na afloop van de coronacrisis. Eetstoornissen komt ook relatief vaak voor, tijdens examenperiodes nog iets meer. En tot slot is er grensoverschrijdend gedrag, voornamelijk gelinkt aan het uitgaansleven, maar ook in relaties en vriendschappen."

De vrijwilligers die chatten zijn net als jullie allemaal studenten?

Oshin: "Ja, het is belangrijk dat onze vrijwilligers in dezelfde leefwereld zitten als de studenten die komen chatten. Ze weten beter wat leeft onder studenten of bijvoorbeeld welke café’s bestaan als die ter sprake komen."

Jarne: "Ik zou ook graag al onze vrijwilligers expliciet willen bedanken. Zij dragen de hele organisatie. Zonder hen zou er geen chatlijn zijn."

Oshin: "We kunnen dat weinig doen aangezien onze vrijwilligers anoniem blijven. Wij komen als initiatiefnemers vaak in the picture, maar wij zitten niet aan het chatvenster. Dat zijn onze vrijwilligers. Zij doen het. Zij maken hun tijd vrij naast hun lessen en andere activiteiten."

Jullie mochten onlangs Epione gaan voorstellen bij de Koning op het Koninklijk Paleis. Hoe kwam hij bij jullie terecht?

Oshin: "Ik had Jarne genomineerd voor een award rond vrijwilligerswerk. Uit die inzendingen werden 7 projecten geselecteerd voor een gesprek met de Koning. Maar we hadden het niet zien aankomen. Het is ook surreëel om zo’n officiële brief met stempel van het koningshuis in je brievenbus te vinden. Het dringt niet meteen door."

Hoe is het bezoek verlopen?

Jarne: "Het is wel indrukwekkend om daar binnen te stappen. Goeie koffie ook. (lacht) We hebben 10 minuten kunnen babbelen met de koning over Epione en daarna ook nog met minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden."

Oshin: "Ik denk dat we de blik van de Koning wel een beetje hebben kunnen verruimen. Studenten komen meestal stereotiep in de aandacht. Maar met ons project hebben we getoond dat mentaal welzijn belangrijk is voor alle leeftijdsgroepen, ook studenten."

Welke plannen of dromen zijn er voor de toekomst van Epione?

Jarne: "De ultieme droom is dat de organisatie blijft bestaan wanneer wij twee afstuderen. Dat onze inspanning een permanente invloed heeft op het mentaal welzijn."